蔡威廉(1904年—1939年)，生于上海，祖籍绍兴，其父蔡元培。1913年9月从上海赴法国，入巴黎当地教会学校。1916年冬回国进入孔德学校（今北京第二十七中学）。1923年入比利时布鲁塞尔美术学院。后转法国里昂美术专科学校专攻油画。连续十多年的游欧生活，她通晓法、德等国语言，遍览西方艺术精华，为以后的艺术创作和教学打下了扎实的基础。1928年回国，被聘为国立杭州艺专西画教授，成为二十世纪中国重要的油画画家和早期美术教育家。1939年，蔡威廉不幸英年早逝，终年35岁。

蔡威廉短暂而辉煌的一生悉数奉献给了她所热爱的艺术和艺术教育工作，她的教育主要体现在如下方面：

（一）美育教育，重在育人。她认为，美育之要义是育人。作画不要一味追求“形似”，而应该力求“神似”，就像翻译一样，可以直译，也可以意译，而且意译会更生动，意译更能反映自己的才华。她重视讲究教学方法，注重引导学生的兴趣，激发学生的才华。她对教学全身心地投入，教学审慎，爱护学生，讲话少而启发多，严格要求，一丝不苟。善于细心发现学生的特长，如在一次学生作品展览中，她发现了吴冠中的超人才华，便提出用自己的一幅油画换他的一幅水彩画，使吴冠中很受鼓舞，铭感终身。

（二）洋为中用，走自己的路。蔡威廉对西方现代派艺术在中国的启蒙和传播功不可没。著名画家刘开渠曾经说：“在旧中国能有像她这样的女画家是极难得的!”当时的学校，在一批留洋教师的影响下，塞尚、马蒂斯、毕沙罗、凡·高、毕加索等一批欧洲现代派艺术大师成为学生的偶像。但是，蔡威廉默默走自己的路，给学生指导素描时“观察稳重而锐利，看得准，改得准，要求严格，一丝不苟”，走出一条洋为中用的路子。

（三）“性近”学画，本性作画。蔡威廉长期研学于欧洲，打下扎实的绘画基础。尽管“当时师友皆深知其造诣甚高，可以一鸣”，可她却坚持以“性近”而学画，出乎本性而作画。对待艺术率真随性，甘于寂寞，潜心磨练，不慕虚名，更不盲从。对学生提出要“不以业师之作风为模范，而欲探索古画之真谛，且好古不滥。”认为“一个画家应当描绘两件主要的东西：“人和人的思想意图。”1931年春创作的《秋瑾就义图》，让“秋瑾着白色长袍，发髻稍乱，神情沉着坚定，而又含着不能掩盖的忧郁和悲痛;四个着黑衣的兵丁簇拥着，面目呆滞而凶顽——整个调子是灰黑色的，弥漫着一种悲惨而沉重的氛围。”用忧伤的笔触，活现英雄令人心碎的就义一刻，以此寄托对中国第一代女性先驱者的感念和怀想。

沈从文先生曾在1939年6月写下《忆蔡威廉女士》一文，文中对此痛心疾首：“真正在那里为艺术而致力，用勤苦与自己斗争，改正弱点，发现新天地，如蔡威廉女士那么为人，实在不多，末了却被穷病打倒，终于死去，想起来未免令人痛苦寒心。”

蔡威廉曾为丁玲先生创作过半身油画像。丁玲评价说：“画并无什么出奇惊人处，可是很文静，毫无浮嚣气，有功夫”。也有师生说，她是一位忠厚老实的艺术教育家，肯埋头努力，不求自见，十年如一日，工作不懈怠，是稀有少见的好教师。